Smartphone Linux

Ce que l’on obtient en échange

La plupart des pages consacrées aux téléphones sous Linux racontent la même histoire : voilà ce que vous perdez. La photo est médiocre, le paiement sans contact absent, les applications bancaires hors d’atteinte. Tout cela est exact, et un lecteur qui envisage la bascule a besoin de le savoir.

Mais la liste des manques ne dit rien de ce qui motive la démarche. On change parce qu’on obtient quatre choses qu’un téléphone ordinaire ne donne pas, quel que soit son prix : un système d’exploitation complet capable de se déployer sur un écran externe, un appareil que l’on administre soi-même, des coupures matérielles qui isolent physiquement les capteurs, et une durée de vie logicielle qui ne dépend plus du constructeur. Sur ce dernier point, la situation a nettement changé depuis deux ans, et l’article ne le cachera pas.

Deux mots sur le matériel concerné, pour situer. D’un côté, une poignée d’appareils conçus dès l’origine pour ces systèmes, dont le Librem 5 de Purism et le PinePhone de Pine64, sont à peu près les seuls représentants grand public. De l’autre, des mobiles Android reconvertis, dont la compatibilité se vérifie modèle par modèle — c’est un sujet à part entière, et nous ne le traitons pas ici.

La convergence

le téléphone devient un poste de travail

C’est la capacité la plus concrète, et la plus mal expliquée. Un téléphone Android relié à un écran affiche, au mieux, une version agrandie de son interface mobile, quand le constructeur a pris la peine de développer un mode dédié. Un téléphone sous Linux fait autre chose : il ouvre une session de bureau.

Le mécanisme n’a rien d’exotique. Le port USB-C de ces appareils gère le mode alternatif DisplayPort, autrement dit il sort un signal vidéo. On y relie une station d’accueil qui fournit l’alimentation, une sortie HDMI, un port Ethernet et des ports USB pour le clavier et la souris — l’édition communautaire du PinePhone était d’ailleurs vendue avec ce socle. À l’écran s’affiche alors un environnement de bureau ordinaire.

Un point à vérifier avant d’y compter : cette sortie vidéo est une propriété du matériel, pas du système. Les appareils conçus pour ces distributions la gèrent ; un mobile Android reconverti, pas nécessairement, et beaucoup de modèles n’exposent sur leur port USB-C que des données et de la charge. Cela se contrôle sur la fiche technique du modèle exact avant tout achat de station d’accueil.

Ce qui rend l’exercice possible, c’est que les applications sont les mêmes. Purism le formule sans détour pour le Librem 5 : PureOS est le système qui équipe aussi ses ordinateurs, avec les mêmes applications. Le traitement de texte, le navigateur, le terminal, le client de messagerie qui tournaient à l’étroit sur l’écran du téléphone se redéploient sur le grand écran, avec leurs fenêtres et leurs menus. Ubuntu Touch, de son côté, documente un mode bureau comparable.

Les limites sont franches. Le processeur et la mémoire restent ceux d’un téléphone : la bureautique, la navigation, le courrier et le terminal passent sans peine, le montage vidéo et la compilation d’un gros projet, non. Toutes les applications ne s’adaptent pas proprement aux deux formats, et certaines restent taillées pour l’un ou pour l’autre. Il faut du matériel supplémentaire, et penser à le connecter. Reste que la promesse est tenue au sens strict : c’est bien le même système, avec les mêmes fichiers et les mêmes logiciels, vu par deux écrans différents.

Un système que l’on administre soi-même

Sur un téléphone ordinaire, vous êtes l’utilisateur d’une machine dont vous n’êtes pas l’administrateur. Vous installez ce que la boutique référence, dans le format qu’elle impose, et le constructeur conserve une couche logicielle sur laquelle vous n’avez pas la main.

Un système Linux mobile inverse ce rapport. Vous disposez d’un compte administrateur, d’un terminal, et d’un gestionnaire de paquets qui puise dans des dépôts logiciels — les mêmes que sur un ordinateur de bureau, à condition que le logiciel voulu y existe compilé pour l’architecture ARM du téléphone, ce qui est le cas de l’essentiel du catalogue mais pas de sa totalité. Installer un serveur web, un client de synchronisation, un outil réseau ou n’importe quel paquet disponible se fait par une commande, sans passer par une boutique et sans qu’un tiers valide l’opération. Aucune couche constructeur ne s’interpose, et rien n’est préinstallé que vous ne puissiez retirer.

Une nuance, systématiquement passée sous silence : le degré d’ouverture varie d’une distribution à l’autre. Les systèmes de type Debian ou Alpine, comme Mobian ou postmarketOS, vous donnent une machine ouverte en écriture, modifiable comme un ordinateur. Ubuntu Touch, lui, conserve par défaut un système de fichiers racine non modifiable, dans une logique plus proche de celle d’un appareil grand public. Choisir sa distribution, c’est donc aussi choisir jusqu’où on veut pouvoir aller — et jusqu’où on veut pouvoir se tromper.

Des interrupteurs qui coupent le courant

Sur n’importe quel téléphone, désactiver le micro ou la caméra est un réglage. Un réglage est une ligne de code : il dépend du système qui l’applique, et il ne prouve rien à qui ne fait pas confiance à ce système.

Ces appareils font autre chose. Ils embarquent des interrupteurs physiques, qui coupent l’alimentation du composant. Le Librem 5 en compte trois, accessibles sur la tranche : l’un isole le Wi-Fi et le Bluetooth, le deuxième le modem cellulaire, le troisième les caméras et le microphone. Purism indique que leur activation conjointe coupe également la localisation. Le PinePhone pousse plus loin, avec six interrupteurs situés sous la coque arrière : modem, Wi-Fi et Bluetooth, microphone, caméra arrière, caméra avant, et un sixième qui transforme la prise casque en port série pour la maintenance.

La différence avec un réglage n’est pas rhétorique. Un composant privé de courant ne peut pas être réveillé par un logiciel, quel qu’il soit, y compris par le système lui-même. C’est une coupure qui se vérifie à l’œil, sur la position de l’interrupteur, et non sur la parole d’un fabricant.

La contrepartie se paie au quotidien. Un modem coupé, c’est un téléphone qui ne sonne pas et qui ne reçoit rien, et il faut ouvrir la coque arrière sur le PinePhone pour revenir en arrière. Ces interrupteurs ne servent pas à filtrer en permanence : ils servent à obtenir une certitude ponctuelle, dans les moments où on la veut.

Une durée de vie qui ne dépend plus du constructeur

L’argument est ancien et il était longtemps imparable. Un téléphone Android cessait de recevoir des mises à jour au bout de deux ou trois ans, alors que son matériel fonctionnait encore parfaitement. Les projets Linux mobiles se sont construits en partie là-dessus : postmarketOS annonce explicitement vouloir prolonger la durée de vie des appareils électroniques grand public, et travaille à porter les pilotes vers le noyau Linux officiel pour que les téléphones restent utilisables une fois le constructeur parti. Purism, de son côté, s’engage à fournir des mises à jour pendant toute la vie de l’appareil.

Sauf que le paysage a changé. Depuis la série Pixel 8, Google promet sept ans de mises à jour du système et de sécurité, et Samsung s’est aligné sur ses modèles récents de haut de gamme. Un téléphone acheté aujourd’hui chez l’un ou l’autre est couvert jusqu’au début de la décennie suivante. Sur ce terrain précis, l’écart s’est refermé, et il faut le dire — la promesse ne concerne toutefois que ces gammes-là, pas l’ensemble du parc Android.

L’argument garde un domaine où il reste entier : les appareils déjà sortis du support. Un téléphone de 2019 dont le constructeur s’est désintéressé n’a aucune perspective sous Android, et peut en retrouver une sous un système communautaire, si un portage existe pour lui. La longévité n’est donc plus un avantage de principe : c’est une solution de rattrapage, et elle vaut surtout pour le matériel qu’on possède déjà.

Ce que ces libertés coûtent réellement

Chacune de ces capacités se paie, et il vaut mieux le savoir avant de commander quoi que ce soit.

postmarketOS le dit lui-même : le projet n’est pas prêt pour tout le monde, et cette phrase décrit exactement le contrat. Un téléphone Linux ne se choisit pas parce qu’il ferait mieux ce que fait un téléphone ordinaire. Il se choisit parce qu’il fait quatre choses supplémentaires, et qu’on accepte d’en assumer l’entretien.