Tableau des katakana

Le katakana, l’un des trois systèmes d’écriture japonais

Le japonais s’écrit avec trois systèmes qui cohabitent dans une même phrase : les kanji, ces caractères venus du chinois qui portent le sens, et deux syllabaires, le hiragana et le katakana. Un syllabaire, c’est un ensemble de signes où chaque caractère représente une syllabe entière — pas une lettre, mais un son complet comme « ka » ou « mi ».

Le katakana et le hiragana notent exactement les mêmes sons. Ils sont interchangeables sur le plan phonétique ; ce qui change, c’est l’usage. Le hiragana sert à la grammaire et aux mots japonais, le katakana s’occupe surtout de ce qui vient d’ailleurs.

Le tableau des katakana de base

Le tableau de référence s’appelle le gojūon, littéralement « les cinquante sons ». En pratique, il compte 46 caractères de base, et sa logique est limpide une fois qu’on l’a vue : cinq voyelles en colonnes — a, i, u, e, o — et des lignes de consonnes qui viennent se greffer dessus. Un caractère isolé ferme le tableau, le ン (n), seule consonne à vivre seule, sans voyelle.

Comment lire le tableau

Une fois la grille en tête, lire devient mécanique : on croise une ligne de consonne avec une colonne de voyelle. Restent quelques irrégularités qui trahissent tout le monde au début. Dans la ligne S, le deuxième caractère ne se dit pas « si » mais シ (shi). Dans la ligne T, on a チ (chi) et ツ (tsu) là où on attendrait « ti » et « tu ». フ se prononce « fu », plus soufflé que notre « f ». La ligne R, enfin, produit un son unique, entre le « r » et le « l ».

Les sons dérivés

dakuten, handakuten et sons combinés

Le tableau de base ne dit pas tout. Deux petits signes viennent l’enrichir. Le dakuten, une paire de traits (゛) posée en haut à droite d’un caractère, sonorise la consonne. Le handakuten, un petit rond (゜), ne concerne que la ligne H et la transforme en « p ».

Il existe aussi les sons combinés, les yōon : on prend un caractère de la colonne « i », comme キ (ki), et on lui accole un ヤ, ユ ou ヨ écrit en plus petit pour obtenir キャ (kya), キュ (kyu), キョ (kyo). Dernier signe utile, la barre d’allongement ー, qui étire la voyelle qui précède : ラーメン se lit « râmen », avec un « a » tenu.

À quoi sert le katakana

Si un mot japonais est écrit en katakana, c’est presque toujours un signal. Le cas le plus fréquent, ce sont les mots empruntés à d’autres langues : コーヒー (kōhī, café), テレビ (terebi, télévision), パソコン (pasokon, ordinateur). L’anglais, le français, l’allemand y passent tous, adaptés aux sons japonais.

Le katakana note aussi les noms étrangers — de personnes, de pays, de marques —, les onomatopées dont le japonais raffole, et sert d’équivalent à nos italiques pour mettre un mot en relief. Repérer du katakana dans un texte, c’est donc souvent repérer un mot venu d’ailleurs. C’est aussi pour ça qu’on le croise partout dans les menus, les publicités et les mangas.

Comment mémoriser le tableau efficacement

L’erreur classique, c’est d’attaquer les 46 caractères d’un bloc, dans le désordre. Beaucoup plus efficace : apprendre ligne par ligne. On commence par les cinq voyelles, seul socle indispensable, puis on ajoute une ligne de consonne par séance — K, puis S, puis T. Comme chaque ligne suit le même ordre de voyelles, chaque nouvelle série se raccroche à la précédente.

Deux réflexes accélèrent tout. L’écriture à la main, d’abord : tracer un caractère l’ancre bien mieux que le relire. La lecture réelle, ensuite : dès qu’on connaît une poignée de lignes, on déchiffre des mots empruntés, et reconnaître コーヒー sur un vrai menu vaut dix fiches de révision.